핀테크투데이 입력 2025.03.25 16:09

7. 스타트업 생존법… '때(時)'를 중요하게 여겨라

스타트업 창업자들에게 가장 많이 전해지는 조언은 ‘차별화된 아이템을 가져라’, ‘문제를 해결하라’, ‘고객 중심적으로 사고하라’는 것이다. 모두 타당하고 실제적인 조언이지만, 이보다 더 근본적이고 중요한 요소가 있다. 바로 ‘때’, 즉 “타이밍”이다. 스타트업의 성패는 얼마나 좋은 아이템을 갖고 있느냐보다 “언제 그것을 실행에 옮기느냐”에 따라 결정되는 경우가 많다.

스타트업 세계에서는 기회가 언제나 열려 있는 것이 아니다. 시장은 끊임없이 변하고 있고, 그 변화의 흐름을 읽지 못하면 아무리 좋은 기술과 전략도 무용지물이 된다. 예컨대 기술적으로는 뛰어난 서비스일지라도, 시장이 아직 준비되지 않았다면 소비자에게 외면받기 쉽다. 반대로 이미 시장에 유사한 서비스가 포화되어 있을 경우, 아무리 정교하게 준비한 전략도 제대로 된 반향을 일으키기 어렵다. 이처럼 타이밍은 단순한 ‘빠르고 늦음’의 문제가 아니라, ‘시장과 소비자가 준비되어 있는가’를 꿰뚫어보는 감각의 문제다.

제품을 언제 출시하느냐 역시 그 감각을 요하는 영역이다. 스타트업 대표들이 자주 범하는 실수 중 하나는 ‘완벽한 준비’를 마친 후에 시장에 진입하려는 것이다. 그러나 시장은 완벽을 기다려주지 않는다. 오히려 불완전하더라도 빠르게 반응을 얻고, 그 피드백을 반영하여 개선해 나가는 접근이 더 효과적이다. 고객의 기대치가 높아지고 경쟁이 치열해지는 상황에서, 출시 시기를 놓친다는 것은 결국 ‘게임에 참여조차 하지 못하는 것’을 의미한다.

투자 유치 또한 마찬가지다. 자금이 필요하다고 해서 언제든지 투자처가 열려 있는 것은 아니다. 경기 상황, 시장의 트렌드, 투자자들의 관심 분야 등 다양한 외부 요인들이 타이밍에 영향을 미친다. 어떤 때는 같은 사업 아이템이라도 투자자의 관심을 끌기 어려운 반면, 어떤 시기에는 초기 모델만으로도 높은 평가를 받기도 한다. 스타트업 대표는 단지 투자 프레젠테이션을 준비하는 데 그치지 말고, ‘지금이 왜 투자를 받기에 적절한 시점인가’를 설명할 수 있어야 한다. 그리고 때에 따라서는 오히려 투자를 받지 않고, 내부 역량을 다지며 기회를 기다리는 것이 더 현명할 수 있다.

확장 전략 역시 타이밍과 무관하지 않다. 사업이 어느 정도 안정되면 확장을 꿈꾸는 것은 자연스러운 일이다. 하지만 이때가 진짜 확장할 시기인지는 철저하게 따져보아야 한다. 내부 조직이 제대로 정비되지 않았거나, 시장에서의 제품 반응이 아직 불확실하다면, 성급한 확장은 오히려 조직의 부담을 가중시키고 리스크를 키울 수 있다. 특히 스타트업은 자원이 제한적이기 때문에, 잘못된 시기의 확장은 한 번의 실수로도 존폐를 가를 수 있다.

‘아직은 이르다’는 판단도 때로는 스타트업에 치명적이다. 완벽을 기하려고 하거나 준비가 덜 되었다는 이유로 중요한 결정을 미루는 것은, 결국 경쟁자에게 기회를 넘기는 결과로 이어진다. 시장은 언제나 움직이고 있으며, 가장 위험한 말은 ‘지금이 아니고 나중에 하자’는 것이다. 그 ‘나중’은 오지 않거나, 이미 기회가 사라진 뒤일 수 있다. 결국 스타트업 대표는 ‘지금이 바로 그때인가’를 계속해서 스스로에게 물어야 한다.

스타트업 대표들에게 권하고 싶은 조언은 간단하다. 전략, 자금, 인재, 기술 등 창업에 필요한 요소는 어느 정도 외부에서 조달하거나 학습이 가능하다. 그러나 ‘때를 보는 감각’은 대표 스스로가 체득해야만 하는 영역이다. 이는 직관과 경험, 그리고 시장을 날카롭게 관찰하는 습관에서 비롯된다. 창업은 전쟁터와 같고, 그 속에서 살아남기 위해선 무기를 드는 것도 중요하지만, 언제 칼을 빼야 하는지 아는 것이 더 중요하다.

스타트업의 생존은 '때'를 아는 자에게 달려 있다. ‘지금’이야말로 그 기회를 잡아야 할 순간인지, 아니면 조금 더 준비하고 기다려야 할 시점인지를 올바르게 판단할 수 있는 사람만이, 끝까지 살아남을 수 있다.

(정리: 핀테크투데이 임명수 대표)