중소벤처기업부 이소영 장관이 인공지능(AI) 대전환 시대를 맞아 중소기업의 제조경쟁력 강화를 위한 현장 행보에 나섰다. 대기업과 중소기업 간 상생협력으로 이룬 스마트공장 구축 성과를 점검하고, 제조현장에 AI 기술을 확산하기 위한 정책 방향을 모색했다.

이소영 중소벤처기업부 장관이 13일 오후 서울 강남구 코엑스에서 열린 2026 스마트비즈 엑스포 개막식에서 축사를 하고 있다

이소영 장관은 10월 13일 서울 코엑스에서 열린 ‘2026 스마트비즈엑스포(Smart Biz Expo)’ 개막식에 참석한 데 이어 경기도 군포에 위치한 AI 활용 스마트공장을 방문했다.

이번 방문은 중소기업의 디지털 전환 성과를 확인하고, 생산 자동화를 넘어 AI가 제조공정의 판단과 품질관리에 활용되는 제조AI 혁신의 현주소를 살펴보기 위해 마련됐다.

대·중소기업 상생협력으로 스마트제조혁신 확산

서울 코엑스에서 열린 2026 스마트비즈엑스포는 중소벤처기업부와 삼성전자가 함께 지원한 상생형 스마트공장 구축 사업의 성과를 공유하고, 참여 중소기업의 판로 확대와 네트워킹을 지원하기 위한 행사다.

중기부는 2018년 대·중소 상생형 스마트공장 정책 도입 이후 60여 개 대기업 및 공기업과 협력해 6,800여 개 중소기업의 스마트공장 구축을 지원해 왔다. 사업에 참여한 중소기업들은 생산공정의 디지털화와 제조현장 개선을 통해 생산성과 품질을 높이는 등 성과를 거두고 있다.

이 장관은 행사장에 마련된 중소기업 전시 부스를 찾아 스마트공장 도입 이후 변화된 생산환경과 제품을 살펴

보고 기업 관계자들을 격려했다.

이 장관은 이날 우리 경제가 직면한 주요 과제로 양극화를 지목하면서 대기업과 중소기업 사이의 격차 해소와 상생협력의 중요성을 강조했다. 특히 대기업이 보유한 자본과 제조혁신 노하우를 중소기업과 공유하고, 이를 통해 산업 전반의 경쟁력을 높여야 한다는 점을 역설했다. 또한 상생형 스마트공장을 대기업과 중소기업이 협력해 공동의 성과를 만들어 내는 대표적인 사례로 평가했다.

이 장관은 “AI 대전환 시대에 이제 스마트공장도 생산 자동화 단계를 넘어, AI가 현장의 판단을 돕고 제조경쟁력을 근본부터 끌어올리는 제조AI 혁신으로 한 단계 더 발전해야 한다”고 밝혔다.

한편, 2026 스마트비즈엑스포는 10월 13일부터 16일까지 나흘간 개최된다. 행사에는 상생형 스마트공장 참여기업 53개사가 부스를 마련해 제품과 기술을 선보이며, 구매상담회와 벤치마킹 투어 등 다양한 프로그램이 진행된다.

군포 디팜스테크 방문…AI 기반 제조공정 혁신 확인

이 장관은 스마트비즈엑스포 개막식 참석 이후 경기도 군포에 위치한 중소제조기업 ㈜디팜스테크를 방문해 AI 기술이 실제 생산현장에서 어떻게 활용되고 있는지 확인했다.

디팜스테크는 초정밀 금형제작 기술을 기반으로 자동차 부품과 반도체 소켓, 카메라 부품 등을 생산하는 수출기업이다. 이 기업은 10여 년 전부터 스마트공장을 도입해 생산실적을 실시간으로 모니터링하고, 금형과 생산설비를 체계적으로 점검·관리하는 시스템을 구축해 왔다.

특히 최근에는 AI를 활용한 제품 외관 검사 공정 개선을 통해 제조혁신의 성과를 높이고 있다. 손톱 크기의 초소형 광학부품을 초당 20~40장 속도로 촬영하고, 촬영 데이터를 학습한 AI가 기존의 선별작업을 대신하는 방식이다. 이를 통해 설비가동률 향상 등의 효과를 거두었으며, AI 기술의 적용 범위를 사내 다른 공정으로 확대하고 있다.

이는 중소제조기업에서도 현장에 적합한 AI 기술을 도입하면 생산 효율성과 품질관리 역량을 강화할 수 있음을 보여주는 사례다.

제조AI 전문인력 부족 등 현장 애로사항 청취

이날 현장에서는 스마트공장 도입에 따른 성과뿐 아니라 중소기업이 디지털 전환과 AI 기술 도입 과정에서 겪는 현실적인 어려움도 논의됐다. 기업 관계자들은 AI와 스마트제조 분야의 전문인력 확보가 쉽지 않다는 점을 주요 애로사항으로 제기했다. 또한 기업별 기술 수준과 도입 단계에 맞춰 지원정책을 세분화하고, 초기 스마트공장 구축에서 고도화 단계까지 연계되는 정책지원 체계를 강화할 필요가 있다는 의견도 전달했다.

이에 이 장관은 중소기업의 디지털 전환부터 피지컬AI 도입까지 이어지는 단계별 지원정책을 강화하고, 제조AI 분야 핵심인력 육성에도 적극 나서겠다는 방침을 밝혔다. 특히 AI 기술의 발전이 일부 대기업에만 집중되지 않고 중소기업의 실질적인 경쟁력 향상으로 이어질 수 있도록 정책적 지원을 확대하겠다는 의지를 나타냈다.

“피지컬AI 국가프로젝트 성과, 중소기업까지 확산해야”

정부가 추진하는 제조AI 혁신은 기존 스마트공장의 자동화 수준을 넘어 AI 기술을 생산현장의 분석과 판단, 공정관리 등에 접목하는 방향으로 발전하고 있다. 이 과정에서 로봇과 생산설비 등 물리적 환경에 AI를 결합하는 피지컬AI 기술의 중요성도 커지고 있다.

중기부는 이러한 기술 변화에 대응해 중소기업의 제조AI 활용 역량을 높이고, 국가 전략프로젝트의 성과가 중소기업 현장까지 확산될 수 있도록 정책을 추진할 계획이다.

이 장관은 “다양한 현장의견을 수렴하여, 디지털 전환부터 피지컬 AI 도입까지 이어지는 단계별 지원정책 강화, 제조AI 핵심인력 육성 등을 추진”하겠다고 밝혔다. 이어 “피지컬AI 등 국가 전략프로젝트의 온기와 성과가 중소기업까지 이어져 중소기업이 당당한 주역으로 자리매김할 수 있도록 지원 정책을 마련하겠다”고 강조했다.

이번 현장 방문은 중소기업의 디지털 전환이 단순한 생산설비 자동화를 넘어 AI 기반 제조혁신으로 발전해야 한다는 정책 방향을 보여준다. 아울러 대·중소기업 간 기술격차 해소와 제조AI 전문인력 육성, 기업의 성장 단계에 맞춘 지원체계 구축이 향후 스마트제조혁신 정책의 주요 과제가 될 것으로 보인다.

특히 AI 대전환 시대에 중소기업이 기술 변화의 수혜자에 머무르지 않고 제조혁신을 이끄는 주체로 성장할 수 있도록 지속적인 지원과 산업계의 협력이 요구된다.